За несколько минут допосадки авиадиспетчеры спросили у самолёта Bombardier 701, прибывающего на более короткую ВПП 33 в аэропорту имени Рейгана, сможет ли он приземлиться, на что экипаж ответил утвердительно. Диспетчер разрешил посадку на новую ВПП до крушения. Радиопередатчик прекратил передачу данных примерно в тот момент, когда самолёт пролетал над рекой. До приземления пассажирского лайнера оставалось несколько минут, траектория его полёта пересеклась с вертолётом, выполнявшим учебный полёт.
«PAT 2-5 [вертолёт], видите ли вы CRJ [самолёт]?» — спросил диспетчер вертолёта менее чем за 30 секунд до крушения. Но ответ не последовал. «PAT 2-5, пройдите за CRJ», — сказал диспетчер несколько секунд спустя. Но слышны были лишь вздохи экипажа на борту вертолёта. Затем диспетчеры проинформировали другого пилота о крушении, что было зафиксировано на записи:
«Не знаю, заметили ли вы ранее, что произошло, но на подходе к 33 произошло столкновение. Мы собираемся приостановить работу на неопределённый срок, если вы хотите вернуться к выходу на посадку».
Один из пилотов отреагировал и сообщил, что видел «сигнальные ракеты с противоположной стороны реки Потомак». «По всей видимости, оба борта находятся в реке, поисково-спасательные работы будут продолжены», — сообщил позже диспетчер.
«Самолёт находился на идеальной и обычной линии захода на посадку в аэропорту. Вертолёт шёл прямо на самолёт долгое время. Ночь была ясной, огни на самолёта светились, почему вертолёт не поднялся, не опустился, не повернул? Почему диспетчерская вышка не дала вертолёту указания, вместо того чтобы спрашивать, видят ли они самолёт. Это плохая ситуация, которую, видимо, можно было предотвратить», — сообщил Трамп.
